木戸番のエッセイ・天職先は大衆演劇！第32回英昇龍編前編～優伎座～（4/4）

ここで、北九州市（福岡県）と「大衆演劇」について、触れておこう。

九州の大衆演劇事情は、大衆演劇の評伝の第一人者である橋本正樹さんが調査し、詳らかにされている。

以下、氏の著書を参考に、まとめさせていただく。

「大衆演劇」も世の中の動き（経済）に影響されることが多い。 日本の経済の中心はもちろんエネルギーである。先の大戦の前後にも、日本を支えていたエネルギーは、長年「石炭」であった。

確かに日本は、明治中頃より国策によって石炭の生産増強が推し進められてきた。

中でも、福岡の筑豊は1世紀にわたって日本最大の石炭地帯であった。 なんと、国の出炭量の半分に及ぶ石炭を産出し続けたのである。 そこには、300近い鉱山があり、その鉱山の「黒いダイヤ」を目当てに全国からあつまった炭鉱夫が、なんと35万人もいた。

そんな彼らの楽しみは、「呑む、打つ、買う」など、至って短絡的であった。 宵越しの銭は持たない、でっかいことが好き、侠気にとんだ、いわゆる「川筋気質」が生まれてきた。

そんな中、時の政府はますますの生産増強と鉱山の風紀改善に着手。 炭鉱夫やその家族の娯楽施設として、劇場をたてはじめた。 これが、大当たりをとり、48の劇場が筑豊一帯に開場し、規模の大・小はあったものの、本格的な芝居小屋もできた。

これらの劇場で、活躍したのが「大衆演劇」だった。

ただし、「川筋気質」をもった、喜怒哀楽の激しい筑豊のファンには、さらっとした芝居や、中途半端な喜劇は相手にされなかった。とにかく「芸が3分、喧嘩が7分」の気風がつよく、芸を生む力は、まずは腕っぷしというのが、いかにも九州らしいのである。

それに、「黒いダイヤ」のスポンサーの存在も筑豊の「大衆演劇」を盛り上げた。 結果、戦前の九州には、百あまりの劇団がひしめいていた。 なかでも、剣劇の樋口次郎、歌舞伎の流れをくむ中村円十郎、新派の梅林良一、節劇（浪曲劇）の南條隆、江味三郎、玉川成太郎、春日新九郎などは、人気であった。

その七人衆に拮抗したのが、三代目三河屋桃太郎や、初代・鹿島順一、富士川昇、佐々木代志丸で、若い世代に人気があった。 また、居合い抜きの剣劇を売り物に彗星のごとく現れた若手がいた、初代の大川竜之助で である。二代目にも人気のあるものが現れる。

そんな系図は、今も引き継がれて、二代目市川市二郎と弟の市川英儒の登場となる。 市川英儒が率いる劇団が「優伎座（ゆうきざ）」。

その「優伎座」を、中学生の健斗も見ていたのである。

（続く）

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